올해만 비전향장기수 3명이 잇따라 사망하면서 사단법인 정의·평화·인권을 위한 양심수후원회가 그들의 송환을 촉구하고 나섰다.
양심수후원회는 최근 발행된 소식지를 통해 "이명박·박근혜 정부 들어 남북관계가 얼어붙으면서 비전향장기수의 존재와 사연이 잊혔다"며 "인도적 차원에서 고령인 그들을 가족이 있는 북한으로 하루빨리 송환해야 한다"고 강조했다.
양심수후원회에 따르면 비전향장기수 송환은 1993년 이인모 씨로부터 시작됐다. 그 이후 2000년 6·15공동선언에 따라 63명이 한꺼번에 송환됐다.
비전향장기수 송환은 남북관계를 완화시키는 획기적인 사건이었지만, 1970년대 국가의 전향공작에 따라 전향서를 쓴 장기수들이 안타깝게 제외됐다. 이 때문에 양심수후원회 등이 장기수 송환을 거듭 촉구했지만 번번이 무산됐다.
2004년 노무현 정부 때 의문사진상규명위원회가 '강압과 고문에 의한 전향은 무효'라고 판단을 하면서 2차 송환운동이 탄력을 받기 시작됐다.
하지만 이명박·박근혜 정부 들어 남북관계가 얼어붙으면서 송환이 이뤄지지 않았다.
이런 사이 2차 송환을 희망했던 33명 중 18명이 사망했다. 올해만 김동섭·류기진·서옥렬씨 등이 세상을 떠났다. 이들은 유골이라도 송환해달라는 유언을 남겼다.
생존자 중에는 이두화(91·여)씨와 양원진(92)씨 등이 있다.
함경남도 함주군 출생인 이씨는 대학 3학년 때 한국전쟁을 겪었다. 그는 인천상륙작전으로 인해 북한에 가지 못했고, 휴전협정 체결 뒤 지리산에 들어갔다가 1954년 체포됐다.
이씨는 국가경비법 위반 혐의 등으로 광주교도소에서 3년간 복역하다가 지병 탓에 전향서를 쓰고 출소했다. 이후 전향 철회를 선언하고 2차 송환을 신청했고, 현재 광주에 사는 것으로 알려졌다. 양씨는 전남 무안군 인민위원회 위원장을 맡았던 아버지를 따라 전북지역에서 피신 생활을 하다가 한국전쟁 때 인민군에 입대했다. 1959년 간첩으로 남파돼 전남 신안에서 국가보안법 위반 혐의로 체포돼 1988년 12월 21일까지 옥살이를 했다. 전향공작 때 고문을 당한 그는 경비업체 등에서 일하며 생계를 이어왔다.
양심수후원회는 생존자들이 모두 고령인데다 고문 후유증을 앓고 있어 시민단체 등과 연대해 송환운동을 펼칠 계획이다.
김혜순 양심수후원회장은 "비전향장기수들이 오랜 투옥과 고문 후유증으로 하루하루를 힘겹게 버티고 있다"며 "2차 송환을 기다리는 그들을 조국과 가족 품으로 보낼 것을 촉구한다"고 말했다.
